Понятие "этика" происходит от древнегреческого ethos (этос). Сначала под этосом понималось место совместного проживания, дом, жилище, звериное логово, гнездо птицы. Затем им стали главным образом обозначать устойчивую природу какого-нибудь явления, нрав, обычай, характер. Например, Гераклит считал, что этос человека - это его божество. Такое изменение смысла понятия выражало связь между кругом общения человека и его характером.

Понимая слово "этос" как характер, Аристототель ввел в употребление прилагательное "этический" с той целью, чтобы обозначить особенный класс человеческих качеств, которые он назвал этическими добродетелями. Этические добродетели, таким образом, являются свойствами человеческого характера, его темперамента, душевными качествами.

Они имеют отличия, с одной стороны, от аффектов, свойств тела, а с другой стороны, от дианоэтических добродетелей, свойств ума. В частности, страх является природным аффектом, а память - свойством ума. Свойствами характера можно при этом считать: умеренность, мужество, щедрость. Для обозначения системы этических добродетелей как особой сферы знания и для выделения этого знания как самостоятельной науки Аристотель и ввел термин "этика".

Для более точного перевода аристотелевского термина "этический" с греческого языка на латинский Цицерон ввел термин "moralis" (моральный). Он сформировал его из слова "mos" (mores - множественное число), которое, как и в греческом, использовалось для обозначения характера, темперамента, моды, покроя одежды, обычая.

Цицерон, например, рассуждал о моральной философии, имея ввиду ту же область знания, которую Аристотель назвал этикой. В IV веке н.э. в латинском языке появился и термин "moralitas" (мораль), который является непосредственным аналогом греческого понятия "этика".

Эти слова, одно греческого, другое латинского происхождения, вошли в новоевропейские языки. Вместе с ними в ряде языков появились свои собственные слова, которые обозначают то же самое, что понимается под терминами "этика" и "мораль". В русском языке таким словом стало, в частности, "нравственность", в немецком языке - "Sittlichksit". Эти термины повторяют историю появления понятий "этика" и "мораль" от слова "нрав".

По утверждению О.Г. Дробницкого "…нравственность, как специфически способ общественной регуляции, выделяется и развивается исторически, а не есть нечто данное с самого начала существования человеческого общества" Дробницкий О.Г. Понятие морали. - М., 1974. С. 15.

Таким образом, в своем первоначальном значении "этика", "мораль", "нравственность" - три разных слова, хотя они и являлись одним термином. Со временем ситуация изменилась. В процессе развития философии, по мере выявления своеобразия этики как области знания, за этими словами начинают закреплять разный смысл.

Так, под этикой прежде всего подразумевается соответствующая область знания, наука, а под моралью (или нравственностью) - изучаемый ею предмет. Хотя у исследователей возникали различные попытки разведения терминов "мораль" и "нравственность". Например, Гегель под моралью понимал субъективный аспект поступков, а под нравственностью - сами поступки, их объективную сущность.

Моралью он называл, таким образом, то, какими видит поступки человек в его субъективных оценках, переживаниях вины, умыслах, а нравственностью - то, чем на самом деле являются поступки личности в жизни семьи, государства, народа. В соответствии с культурно-языковой традицией часто понимаются под нравственностью высокие основополагающие позиции, а под моралью, наоборот, приземленные, исторически очень изменчивые нормы поведения. В частности, заповеди Бога можно назвать нравственными, а вот правила школьного учителя - моральными.

В целом в общекультурной лексике все три слова продолжают до сих пор употреблять как взаимозаменяемые. Например, в разговорном русском языке то, что называют этическими нормами, с таким же правом может именоваться моральными или нравственными нормами. В языке, который претендует на научную строгость, важный смысл придается прежде всего разграничению понятий этики и морали (нравственности), но и оно не полностью выдерживается. Так, порой этику как область знания называют моральной (нравственной) философией, а для обозначения некоторых моральных (нравственных) явлений используют термин "этика" (например, экологическая этика, этика бизнеса).

В целом отметим, что в этической науке существуют разные точки зрения, как отличающие мораль от нравственности, так и отождествляющие эти понятия, но подавляющее большинство современных исследователей признают их тождественность. Таким образом, нравственность - понятие, являющееся синонимом морали (русский вариант латинского термина "мораль"), происходящее от слова "нрав".

Постепенно в этике начали различать два рода проблем: вопросы о том, как должен поступать человек (нормативная этика); теоретические вопросы о происхождении и сущности морали (теоретическая этика).

Нормативный характер этики, выражающийся в формулировании норм поведения и создании идеальных образцов нравственных отношений, обусловливает ее ценность, специфику и особое место в системе научного знания.

Вся традиция этики связана с выяснением того, что является должным для человека, то есть соответствует объективным законам человеческого бытия, которые реально существуют.

В жизни возникают этически сложные ситуации, которые не так просто оценить, но было бы неправильно пытаться моральный закон приспособить к реальным житейским ситуациям. Одно дело понять и простить то или иное нарушение морального закона и совсем другое - отрицать это нарушение в силу оправдывающих обстоятельств. Этика учит разбираться в сути морального закона и понимать моральные аспекты человеческого поведения, позволяет получить знания о человеческой природе, лучше понять самих себя. В ее основе лежит представление о присущей человеку свободе выбора, не обусловленного никакими природными или социальными законами.

Пожалуй, ни один нормальный человек не стремится совершать зло ради самого зла. Обычно каждый добивается получения некоего блага, которое в действительности может оказаться фиктивным (искаженным добром), и попытки его достижения могут привести к дурным последствиям. Даже отказ (как сознательная жертва) от некоторого очевидного блага, приносящего непосредственную выгоду, означает лишь предпочтение более высокого духовного блага корыстному интересу как менее значимому благу. Задача этики вовсе не в том, чтобы обосновать превосходство добра над злом, блага над отсутствием блага. Это превосходство очевидно всем, кроме убежденных нигилистов и критиканов. Ее задача состоит в том, чтобы помочь человеку понять, что есть истинное благо, и найти свой путь к достижению этого блага. Мораль человека предполагает его способность к оценкам, то есть умение различать добро и зло в соответствии с их истинной ценностью. Тем самым мораль благотворно влияет на поведение конкретного человека и нравы общества в целом.